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David Murray est né à Oakland, en Californie, le 19 février 1955. Saxophoniste ténor, jouant occasionnellement de la clarinette basse, il s'est très tôt orienté vers le free Jazz avec son premier groupe, à l'âge de treize ans. Il apprend au côté de Sonny Rollins et d'un accompagnateur d'Ornette Coleman, Bobby Bradford.
À vingt ans, il quitte l'ouest pour New York. C'est là, dans le loft Studio Infinity, qu'il enregistre en trio son premier album Flowers for Albert (1976), avec Stanley Crouch (écrivain et batteur à ses heures) et le contrebassiste Mark Dresser. L'année suivante, il créé le World Saxophone Quartet avec les solistes Julius Hemphill, Oliver Lake et Hamiet Bluiett. Le quartette réalise une vingtaine d'albums jusqu'en 2006. En tout, David Murray enregistre une soixantaine d'albums, avec des collaborateurs nommés Henry Thredgill, James Blood Ulmer, Tani Tabbal, Butch Morris, Donal Fox, Elvin Jones, Ed Blackwell, Johnny Dyani ou Steve McCall.
Il obtient un Grammy Award en 1989 pour l'album Blue for Coltrane: ATribute to John Coltrane, réalisé avec le pianiste McCoy Tyner, le saxophoniste Pharoah Sanders, le contrebassiste Cecil McBee et le batteur Roy Haynes. Fort de sa réputation sur la scène free jazz, David Murray exploite depuis le début des années 1980 le répertoire classique de jazz, proposant des réalisations hybrides alliant airs classiques et improvisations explosives. Il abandonne la spontanéité de l'improvisation pour des réalisations plus construites et abouties. En 2011, l'hommage Plays Nat King Cole en Español voit le saxophoniste accompagné par le Cuban Ensemble, la Philharmonie royale des Flandres et la chanteuse Omara Portuondo pour ressusciter les airs inoubliables de Nat « King » Cole. Sept ans après paraît Blues for Memo, en collaboration avec le poète et récitant de slam Saul Williams.