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Zoltán Kocsis naît à Budapest le 30 mai 1952. Musicien doué, il entre au Conservatoire Béla Bartók à l'âge de onze ans et étudie le piano et la composition de 1963 à 1968. Il intègre ensuite le Conservatoire Franz Liszt où il a pour professeurs Pál Kadosa et Ference Rados. Il se présente pour la première fois sur scène à Budapest en 1970 et, la même année, remporte le Concours Beethoven de la radio nationale hongroise. Il est également le plus jeune lauréat du Prix Franz Liszt, qu'il obtient en 1973, avant de gagner le Prix Kossuth en 1978.
Le pianiste hongrois est déjà reconnu sur la scène internationale par ses concerts aux États-Unis avec l'Orchestre symphonique de Chicago et ses enregistrements pour le label Hungaroton, qui publie ses interprétations des Concertos pour piano de Bartók, mais aussi de Bach, de Mozart ou de Chopin (Valses). Sviatoslav Richter invite le public français à le découvrir au festival de la Grange de Meslay et Kocsis se produit régulièrement avec le chef d'orchestre Iván Fischer ou en duo avec Deszö Ránki. En 1980 paraît le récital Zoltán Kocsis In Concert. Ardent défenseur et brillant interprète de Béla Bartók, dont il enregistrera au fil des ans l'intégrale des oeuvres pour le piano, Zoltán Kocsis se fait pédagogue lorsqu'il conçoit le disque Bartók For Children (1981).
Depuis 1976, il enseigne à l'Académie Franz Liszt de Budapest lorsqu'il signe un nouveau contrat discographique avec la marque Philips, pour laquelle il enregistre une nouvelle série d'oeuvres de Bartók, aux côtés de programmes consacrés à Wagner (dont il a transcrit des compositions pour le piano), Ravel, Debussy, Grieg ou Rachmaninov. Ouvert à la musique contemporaine, il crée des oeuvres du compositeur roumain György Kurtág comme ...Quasi una fantasia... (1989) ou le Double concerto pour piano et violoncelle (1990) et dirige le Studio de musique nouvelle de Budapest.
En 1983, Zoltán Kocsis crée avec Iván Fischer le Festival deBudapest, dont il dirige l'orchestre à partir de 1987 et le directeur artistique jusqu'en 1997, lorsqu'il prend la direction de l'Orchestre de la Philharmonie nationalehongroise. Marié à la pianiste Adrienne Hauser, il est notamment lecompositeur du poème symphonique Tchernobyl. Le pianiste, chef d'orchestre et compositeur décède dans sa ville natale le 6 novembre 2016, à l'âge de 70 ans.