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Né à Hexham dans le Northumberland, le 2 juin 1947,? Mark Philip Elder apprend le basson, le piano et le chant qu'il pratique au sein de la chorale de Canterbury, tandis qu'il joue du premier instrument dans le National Young Orchestra. Il étudie au Corpus Christi College à Cambridge et prend des leçons de direction d'orchestre auprès d'Edward Downes.
En 1972, établi comme chef d'orchestre, il prend ses foncitions à l'Opéra de Sydney où il reste deux ans puis retourne en Angleterre pour la suite de sa carrière. Il prend le poste de directeur musical de l'English National Opera pour un long contrat de 1979 à 1993. Successivement, il conduit le London Mozart Players (1980-1983), l'Orchestre symphonique de la BBC (1982-1985) puis l'Orchestre philharmonique de Rochester.
En 1992, il entame une collaboration de trois ans avec l'Orchestre symphonique de Birmingham puis, en 1999, signe avec le Hallé Orchestra, qu'il conduit dès l'année suivante et où son mandat, renouvelé en 2015, doit se poursuivre jusqu'en 2020. Avec cet orchestre, Mark Elder renouvelle le répertoire des compositeurs anglais Holst et Elgar mais aussi du Finlandais Sibelius et du Français Debussy, dans l'arrangement des Préludes effectué par Colin Matthews. Il officie également à une grande échelle dans les opéras de Verdi en version anglaise (Rigoletto et Turandot), de Wagner (Tännhauser, Tristan et Iseult), Offenbach (Fantasio), Donizetti (Les Martyrs) et Gounod (La Colombe). Sir Mark Elder a été anobli en 2008.